¿Por qué a menudo nos sentimos (tecno) estresados por el uso de las TIC?

La introducción masiva de las tecnologías de la información y la comunicación (TIC), debida en parte a la pandemia de COVID-19 y, por tanto, al incremento del teletrabajo, ha tenido un gran impacto en las personas trabajadoras a distintos niveles (personal, organizativo y profesional).

Según Eurostat, en 2021, un mayor número de personas empezó a trabajar desde casa tras la introducción de medidas de distanciamiento social como respuesta a la pandemia de la COVID-19. En 2020, el 12% de las personas empleadas de entre 20 y 64 años en la Unión Europea (UE) trabajaban habitualmente desde casa, mientras que este porcentaje se había mantenido constante en torno al 5 o 6 % durante la última década. En cambio, el teletrabajo era menos habitual en las regiones del este y del sur de la UE, con menos del 5% de personas trabajando desde casa en 2020.

Pero si las TIC se diseñaron para darnos más poder, autonomía y flexibilidad, ¿por qué a menudo nos sentimos (tecno) estresados por culpa de estas tecnologías? ¿Por qué el uso del correo electrónico o de Internet provoca a veces incomodidad, ansiedad y malestar físico?

Aunque es innegable que el uso de la tecnología tiene aspectos positivos, no se deben obviar sus efectos sobre la salud mental de las personas trabajadoras.

En concreto, teniendo en cuenta las investigaciones internacionales cualitativas y cuantitativas relacionadas con este impacto y que abarcan desde 2019 hasta 2022, podemos ver que hay una disminución del dolor, la fatiga y los niveles de estrés, un aumento en la productividad y satisfacción con la vida, un aumento del rendimiento organizacional, mejores las relaciones sociales y profesionales, mejoría en el aprendizaje y en el desarrollo personal, mejoría del nivel de motivación laboral, menor conflicto entre el trabajo y el hogar, mayor compromiso laboral, un mayor rendimiento laboral, menores niveles de presión horaria, menores niveles de conflicto entre el trabajo y la familia.

Por otro lado, lamentablemente, las investigaciones también muestran en general un menor nivel de bienestar subjetivo, un mayor nivel de estrés, un aumento de los conflictos dentro de la organización, un alto nivel de estrés psicológico y un bajo bienestar psicológico.

¿Qué es el tecnoestrés?

Según Craig Brod (1984), el tecnoestrés, o estrés causado por la tecnología, se define como el impacto psicológico negativo de la tecnología en las personas. Según su definición, «es una enfermedad psicológica emergente inducida por la falta de capacidad del individuo para adaptarse eficazmente a las nuevas tecnologías».

Si nos centramos en el entorno laboral, Salanova et al. (2013) propusieron una definición de la experiencia de tecnoestrés en el trabajo como un «estado psicológico negativo asociado al uso o la amenaza de uso de las TIC en el futuro. Esta experiencia está relacionada con sentimientos de ansiedad, fatiga mental, escepticismo e ineficacia».

La mayoría de las definiciones propuestas suelen incluir respuestas de tensión psicológica, física o conductual a los tecnoestresores.

Tarafdar et al. (2010), utilizando los resultados de una encuesta realizada a usuarios finales de las TIC, descubrieron que los factores estresantes asociados con el tecnoestrés engloban cinco condiciones a las que se enfrentan los usuarios finales como resultado del uso que hacen de las TIC en sus organizaciones.

1. La tecnosobrecarga describe situaciones en las que las TIC obligan a las personas usuarias a trabajar más rápido y durante más tiempo.
2. La tecnoinvasión describe el efecto invasivo de las TIC en la creación de situaciones en las que las personas usuarias pueden ser localizadas en cualquier momento, las personas empleadas sienten la necesidad de estar constantemente conectados y se produce una difuminación entre los contextos laborales y personales.
3. La tecnocomplejidad describe los casos en los que la complejidad asociada a las TIC hace que las personas usuarias se sientan inadecuadas en cuanto a sus habilidades y les obliga a dedicar tiempo y esfuerzo a aprender y comprender diversos aspectos de las TIC.
4. La tecnoinseguridad se asocia a situaciones en las que las personas usuarias se sienten amenazadas por la posibilidad de perder su empleo a causa de la automatización resultante de las nuevas TIC o en favor de las personas que las entiendan mejor.
5. La tecnoincertidumbre se refiere a contextos en los que los continuos cambios y actualizaciones de las TIC inquietan a las personas usuarias y crean incertidumbre porque se preocupan constantemente de aprender y formarse sobre las nuevas TIC.

¿Cómo nos afecta el tecnoestrés?

En cuanto a los efectos psicológicos relacionados con el tecnoestrés, algunos estudios han identificado tensiones que representan respuestas individuales a los estresores tecnológicos. Nisafani et al. (2020) clasifican las tensiones en dos categorías: tensión emocional y tensión física.

La tensión emocional representa el estado psicológico de las personas trabajadoras. Un ejemplo de tensión emocional es el agotamiento emocional, un estado en el que la persona se siente emocionalmente sobrecargada, irritable y fatigada. Las otras tensiones son las emociones nocivas, la ira y la ansiedad. Otra tensión es el agotamiento laboral, descrito como  «el agotamiento de la energía emocional y mental necesaria para cumplir las exigencias de las obligaciones laborales».

La tensión física capta el estado físico de las personas trabajadoras, como la fatiga visual y los altos niveles de cortisol; de hecho, estudios anteriores han demostrado que los niveles de cortisol aumentan drásticamente cuando las personas están sometidas a tecnoestrés.

Además de los efectos psicológicos, el tecnoestrés también repercute a nivel laboral.

De hecho, según un estudio reciente de los conocimientos más actuales sobre el tecnoestrés, se descubrió que el tecnoestrés repercute en cuestiones personales y organizativas.

Los impactos del tecnoestrés más discutidos son la productividad y la satisfacción laboral.

En cuanto a la productividad, Hung et al. (2015) utilizan la ley de la teoría decreciente. Es decir, mientras que el uso de la tecnología podría aumentar la productividad hasta cierto punto, la utilización extrema de la tecnología podría producir un efecto adverso.

Además, dado que la satisfacción laboral se define como una reacción emocional al trabajo resultante de la evaluación de la experiencia laboral, con el alto nivel de tecnoestrés, las personas trabajadoras se sienten menos satisfechas con su trabajo. Además, el tecnoestrés dificulta el compromiso de las personas empleadas con una organización y aumenta su resistencia a utilizar la nueva tecnología.

Maneras de gestionar el tecnoestrés

Para hacer frente a las consecuencias del tecnoestrés, los individuos ponen en práctica diversas estrategias de afrontamiento. Se pueden clasificar en estrategias de afrontamiento centradas en el problema, centradas en la emoción y disfuncionales.

Para reducir el tecnoestrés relacionado con el trabajo, varios estudios abordan el apoyo de los demás, que parece ser una prometedora estrategia de afrontamiento centrada en el problema.

Entre las estrategias de afrontamiento centradas en la emoción que se han investigado habitualmente para reducir el tecnoestrés se incluyen el desahogo y el distanciamiento de las TIC. Al igual que el distanciamiento de las TIC, los comportamientos de desintoxicación digital pueden ayudar a reducir la sobrecarga resultante del uso de las TIC relacionadas con el trabajo cuando se trabaja a distancia, como demuestran las investigaciones sobre la pandemia de COVID-19.

En cuanto a las estrategias disfuncionales, podemos decir que incluyen la desvinculación conductual y mental, la negación, el desahogo y el abuso de sustancias. Estas estrategias de afrontamiento pueden proporcionar alivio a corto plazo, pero a menudo no son funcionales a largo plazo e incluso pueden ser perjudiciales para el individuo.

Curiosamente, las personas empleadas parecen aplicar varias estrategias de afrontamiento cuando experimentan un aumento del tecnoestrés.

Las personas que afrontaron el tecnoestrés de distintas formas también valoraron mejor su salud y su capacidad de trabajo y declararon tener menos dificultades para desvincularse mentalmente del trabajo en su tiempo libre que los que solo utilizaron un número reducido de estrategias de afrontamiento.

Mientras que a Saxena y Lamest (2018) les sorprendió la ausencia de estrategias de afrontamiento en equipo en su estudio de casos, Rohwer et al. (2022) demuestran que las estrategias de afrontamiento suelen explorarse a nivel individual. Aunque algunos estudios identificaron el apoyo social entre compañeros como un recurso importante para afrontar el tecnoestrés, se indagó a nivel individual.

En conclusión, aunque el tecnoestrés es un fenómeno que está destinado a aumentar debido al crecimiento de la tecnología y también especialmente del teletrabajo, desafortunadamente, todavía no hay mucha conciencia sobre él tanto a nivel individual como organizativo.

Artículo cedido por Empower. Autoría Clara De Vincenzi, Bruna Ferrara y Diletta Porcheddu.